L’anno dopo, Meryl Streep è sul set del film di Robert Benton, nei panni di Joanna Kramer, una madre coinvolta in una lunga battaglia legale per l’affidamento del figlio Billy. Il suo personaggio è impulsivo e passionale: prima lascia marito e figlio e va via di casa, poi ci ripensa ed è disposta a tutto, pure a scannare il marito Ted in tribunale, pur di riavere Billy. Lo scontro tra Meryl Streep e Dustin Hoffman, i due protagonisti, va ben oltre il ciak: in diverse interviste la Streep ha parlato della tensione con Hoffman, che non esitava a colpirla o spaventarla sul set per ottenere da lei reazioni più intense. Fino a quello schiaffo in pieno viso, non previsto dalla sceneggiatura, per tirarle fuori la rabbia più autentica. Ma anche stavolta, il film è un successo: sbanca il botteghino e si aggiudica cinque Oscar, di cui uno va a Meryl Streep. Ne riceverà altri due per La scelta di Sophie e The Iron Lady.