La Nasa stupita da uno stagista: un ragazzo di 17 anni, Wolf Cukier, ha scoperto un nuovo pianeta in orbita attorno a due stelle. Lo ha confermato la Nasa sul suo sito, dove racconta che la scoperta è avvenuta nel luglio 2019: Wolf aveva appena terminato l’ultimo anno alla Scarsdale High School di New York e aveva iniziato da meno di una settimana uno stage al Centro spaziale Goddard della Nasa. “Erano passati solo tre giorni e stavo studiando i dati raccolti su un sistema formato da due stelle che si eclissavano a vicenda, ruotando l’una intorno all’altra – ha detto il giovane scienziato – Pensavo che le eclissi fossero dovute alle stelle, ma i tempi non corrispondevano e così ho pensato a un pianeta“.
E ha avuto ragione: il pianeta è stato battezzato è stato battezzato ‘TOI 1338 b‘, acronimo di TESS Object of Interest , Oggetto d’Interesse osservato con il telescopio TESS, entrato lo scorso anno nella strumentazione dell’Agenzia per la ricerca di pianeti fuori dal sistema solare. Il pianeta è circa 6,9 volte più grande della Terra e si trova a più di 1.300 anni luce di distanza dal Sistema Solare, nella costellazione Pittore: la scoperta è stata presentata al 235esimo convegno della Società Astronomica Americana delle Hawaii. “È stato fantastico”, è il commento a caldo del giovane scienziato, che ha anche co-firmato il paper inviato alle riviste scientifiche. La storia di Cukier è un esempio della cosiddetta ‘citizen science‘, cioè la scienza studiata da comuni cittadini che mettono a disposizione della ricerca il proprio tempo e le risorse dei propri computer, aiutando gli scienziati ad analizzare grandi quantità di dati raccolti dagli esperimenti, in questo caso dal cacciatore di nuovi mondi Tess.
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