Come un incantesimo delle fiabe, è con un bacio del sonno che le cellule tumorali fanno addormentare le cellule Natural Killer del sistema immunitario. A scoprirlo, i ricercatori dell’Ospedale di Ottawa e dell’Università di Ottawa in Canada i cui risultati sono stati pubblicati su Science Advances. Questa sorta di bacio tra le cellule è chiamato trogocitosi e gioca un ruolo chiave nella battaglia tra il sistema immunitario e le cellule tumorali del sangue. La trogocitosi è un fenomeno per cui le cellule immunitarie, come le cellule Natural Killer (NK), entrano in stretto contatto con un’altra cellula e ‘rubano’ un pezzo della sua membrana. Michele Ardolino e il suo team hanno scoperto che quando le cellule NK rubano le membrane dalle cellule tumorali del sangue, una proteina chiamata PD-1 fa addormentare le cellule NK, interrompendo la loro attività antitumorale. “Le cellule NK sono eccezionali killer del cancro e in precedenza abbiamo scoperto che il PD-1 impedisce loro di funzionare correttamente”, afferma Ardolino, scienziato presso l’ospedale di Ottawa e assistente professore presso l’Università di Ottawa.
“Un pezzo mancante del puzzle è il modo in cui le cellule NK producono PD-1. Ora capiamo perché: le cellule NK non producono il proprio PD-1, ma lo rubano dalle cellule tumorali! Non sappiamo esattamente perché le cellule NK rubano le membrane dalle cellule tumorali, ma sembra chiaro che i tumori dirottano il processo per far addormentare le cellule NK ed eludere il sistema immunitario”, prosegue Ardolino. Fortunatamente, i farmaci che bloccano il PD-1, chiamati anche inibitori del PD-1 o inibitori del checkpoint immunitario, sono ora abitualmente utilizzati per “risvegliare” il sistema immunitario e aiutarlo a combattere le cellule tumorali. Questi farmaci hanno migliorato significativamente la sopravvivenza per le persone con alcuni tipi di cancro della pelle, del sangue e ai polmoni. Gli inibitori del PD-1 sono stati originariamente sviluppati per risvegliare i linfociti T del sistema immunitario. La ricerca di Ardolino risolve un mistero su come gli inibitori del PD-1 funzionano sulle cellule NK. Una migliore comprensione di come questi farmaci agiscono su diversi tipi di cellule immunitarie potrebbe portare a nuovi tipi di immunoterapia per il cancro, sostengono i ricercatori.
Foto: Hasim et al., Sci. avv. 8, eabj3286 (2022)
Paola Perrotta
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