Quando nel 2020, a circa 600 metri di profondità in un canyon sottomarino al largo della costa dell’Australia occidentale, gli scienziati hanno incontrato una lunga creatura gelatinosa sospesa come fosse una lunga gigante spirale, non erano del tutto certi di essere di fronte all’essere vivente in acqua più lungo al mondo. Come ha recentemente spiegato la dottoressa Nerida Wilson del Western Australian Museum, trattasi di un sifonoforo di acque profonde, probabilmente una nuova specie del genere Apolemia, un gruppo che generalmente assomiglia a dei boa con piume aggrovigliate. La disposizione a spirale è nota per essere una postura di alimentazione in questi tipi di sifonofori. “Numerosi tentacoli pungenti creano un muro di morte nell’acqua, intrappolando piccole prede, inclusi crostacei e pesci. Trovarlo – ha scritto in un pezzo il Guardian pochi giorni fa – è stato uno degli incontri casuali comuni nella ricerca in acque profonde”. L’obiettivo degli scienziati era quello di studiare la vita sul fondo del mare profondo, e si sono imbattuti in questa gelatina galleggiante mentre il loro sommergibile era in transito da due ore per tornare alla nave da ricerca Falkor, allora gestita dallo Schmidt Ocean Institute.
Gli schermi del Falkor hanno trasmesso riprese dal vivo dalla straordinaria scoperta. Wilson descrive come tutti a bordo siano rimasti contemporaneamente ipnotizzati e perplessi quando è apparsa l’enorme spirale. Tutti sono sciamati nella sala di controllo per vedere meglio. “Era un’energia così bella”, ha spiegato la Wilson. “Tutti dicevano, ‘Cos’è questo?'”- I sifonofori sembrano meduse e appartengono allo stesso gruppo di animali, ma costruiscono i loro corpi in un modo unico, più simili a centinaia di minuscole meduse attaccate insieme. “Piuttosto che crescere in modo più convenzionale in un corpo con organi che svolgono funzioni diverse, i sifonofori sono costituiti da singole parti chiamate zooidi. Alcuni zooidi sono responsabili dell’alimentazione, altri della riproduzione e altri muovono e guidano l’animale attraverso l’acqua”. Sulla base di un calcolo approssimativo dalla traccia del sommergibile, il sifonoforo a forma di spirale è candidato ad essere l’esemplare più lungo mai incontrato. Con i suoi 45 metri potrebbe anche essere l’animale più lungo mai misurato, molto più lungo di una balenottera azzurra. Riluttante a rivendicare qualsiasi record mondiale, Wilson – conclude il Guardian – sta lavorando con uno specialista in fotogrammetria per ottenere una stima più accurata delle dimensioni del sifonoforo.
Check out this beautiful *giant* siphonophore Apolemia recorded on #NingalooCanyons expedition. It seems likely that this specimen is the largest ever recorded, and in strange UFO-like feeding posture. Thanks @Caseywdunn for info @wamuseum @GeoscienceAus @CurtinUni @Scripps_Ocean pic.twitter.com/QirkIWDu6S
— Schmidt Ocean (@SchmidtOcean) April 6, 2020
