Usa, perso l’ultimo esemplare in natura del cactus “Key Largo”: è la prima estinzione locale dovuta al cambiamento climatico

L’unico esemplare esistente negli Stati Uniti del massiccio cactus arboreo Key Largo è andato perso. Secondo quanto riportato da una squadra internazionale di ricercatori sul Journal of the Botanical Research Institute of Texas, si tratta della prima estinzione locale di una specie dovuta all’innalzamento del livello del mare. Il cactus Key Largo, o Pilosocereus millspaughii, cresce ancora su alcune isole sparse dei Caraibi, tra cui il nord di Cuba e alcune parti delle Bahamas. Negli Stati Uniti era presente un’unica popolazione nelle Florida Keys, scoperta per la prima volta nel 1992 e da allora monitorata a intermittenza. La penetrazione di acqua salata causata dall’innalzamento dei mari, l’impoverimento del suolo a causa degli uragani e delle alte maree e i mammiferi erbivori hanno esercitato una pressione significativa sulla specie: nel 2021, quello che era stato un florido popolamento di circa 150 fusti si era ridotto a sei frammenti malati, che i ricercatori hanno recuperato per coltivarli fuori sede e garantirne la sopravvivenza. “Purtroppo, il cactus arboreo di Key Largo potrebbe essere un indicatore di come altre piante costiere a bassa quota risponderanno ai cambiamenti climatici”, ha avvertito Jennifer Possley, capo della conservazione regionale del Fairchild Tropical Botanic Garden e autrice principale dello studio.

Il cactus arboreo di Key Largo cresceva su un basso affioramento calcareo circondato da mangrovie vicino alla costa. In origine il sito presentava uno strato distinto di terreno e materia organica che consentiva al cactus e ad altre piante di crescere, ma le mareggiate degli uragani e le maree eccezionalmente alte hanno eroso questo materiale finché non ne è rimasto molto. Le piante tolleranti al sale, che in precedenza si erano limitate ai terreni salmastri sotto le mangrovie, cominciarono lentamente a risalire l’affioramento, segno che i livelli di sale stavano aumentando. Se il tempo a disposizione fosse stato sufficiente, queste mutate condizioni avrebbero probabilmente ucciso il cactus. Ma si sono verificati altri incidenti che hanno accelerato il passo. “Abbiamo notato il primo grande problema nel 2015”, ha detto James Lange, botanico ricercatore di Fairchild e coautore dello studio. Quando lui e i suoi colleghi sono arrivati a valutare le piante quell’anno, metà dei cactus erano morti, apparentemente a causa di un’allarmante quantità di erbivori. I cactus infatti immagazzinano riserve d’acqua nei loro steli, che permettono loro di sopravvivere per lunghi periodi senza pioggia. Questo li rende appetibili per gli animali quando le altre fonti d’acqua scarseggiano.

“Nel 2011 abbiamo iniziato ad assistere a inondazioni di acqua salata causate dalle maree”, ha affermato Lange. “Questo limita la quantità di acqua dolce disponibile per i piccoli mammiferi e potrebbe essere collegato al motivo per cui gli erbivori hanno preso di mira questo cactus”, ha spiegato. Quando il gruppo di scienziati è tornato l’anno successivo, circa un altro 50% della popolazione era morto. In risposta, il personale di Fairchild e del Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida ha prelevato alcune talee di ciò che era rimasto per coltivarle in serra. Nel 2017, l’uragano Irma, di categoria 5, ha attraversato la Florida meridionale, creando un’ondata di tempesta di cinque piedi. Il punto più alto di Key Largo è a soli 15 piedi sopra il livello del mare e ampie porzioni dell’isola rimasero allagate per giorni. Una volta passata la tempesta, la squadra di Fairchild ha condotto il triage con diverse popolazioni di cactus in tutte le Keys, rimuovendo i rami caduti sui cactus e recuperando altro materiale sfortunato. Le condizioni erano così estreme che i biologi hanno dovuto mettere a disposizione delle piscine per bambini di acqua dolce per mantenere in vita la fauna locale.

Ad aggravare il già degradato habitat del cactus arboreo di Key Largo, nel 2019 le maree hanno lasciato ampie porzioni dell’isola, compreso l’affioramento estremamente basso, allagate per oltre tre mesi. Nel 2021 erano rimasti solo sei fusti di cactus arboreo di Key Largo. Poiché era chiaro che la popolazione non sarebbe sopravvissuta, il gruppo di ricerca ha lasciato che le piante fiorissero e fruttificassero per il resto dell’anno, quindi ha recuperato tutto il materiale verde rimasto e lo ha ripiantato in serre o in ambienti controllati all’aperto. Al momento, i ricercatori non conoscono cactus Key Largo che crescono naturalmente negli Stati Uniti. “Abbiamo progetti provvisori con il Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida per ripiantarne alcuni in natura”, ha annunciato Possley. Sforzi simili sono responsabili, in gran parte, del mantenimento del cactus Key tree, un “cugino” di Key Largo in Florida. “La quantità di materiale reintrodotto di questa specie è già superiore alla quantità di materiale selvatico rimasto”, ha notato Possley. “Ma questo potrebbe finire per essere più un palliativo che una soluzione”. Gli ambienti adatti ai cactus arborei, infatti, stanno scomparendo insieme alle piante che li sostengono.

di Lucrezia Parpaglioni