Sfigurata dopo un’esplosione, uno strato di placenta umana le “restituisce” il volto: “Sembra esattamente come prima”. La storia di Marcella Townsend

Da organo “custode” del feto a “rigeneratore” di ferite e ustioni. La placenta continua a riservare sorprese. Come nel caso di Marcella Townsend, 47 anni, il cui volto, distrutto a causa dell’esplosione di una bombola di propano, è stato ricostruito proprio grazie a un innovativo trattamento con la placenta umana. Il dramma della donna è avvenuto nel 2021, a casa di sua madre a Savannah, in Georgia. La signora Townsend è rimasta gravemente ustionata da un’esplosione casalinga: la donna ha trascorso più di sei settimane in coma farmacologico in un’unità traumatologica per ustionati. Aveva ustioni di secondo e terzo grado su gran parte del corpo e il suo viso era praticamente irriconoscibile. Nel tentativo di aiutarla, i chirurghi si sono rivolti a uno strumento utilizzato molto raramente: la placenta umana. Hanno applicato con cura uno strato sottile dell’organo donato sul suo viso, che secondo la signora Townsend è stata “la cosa migliore che potessero mai fare”. Ha ancora cicatrici da innesti in altre parti del corpo, ma il suo “sembra esattamente come prima”, come ha raccontata lei stessa al New York Times.

La placenta si forma nell’utero durante la gravidanza con lo scopo di fornire al feto nutrienti e anticorpi, proteggendolo anche da virus e tossine. Quindi, viene espulsa durante il parto, dopo la nascita del bambino, con tutta la sua ricchezza di cellule staminali, collageni e citochine che medici e ricercatori hanno scoperto essere particolarmente utili anche dopo la nascita. La ricerca ha infatti scoperto che gli innesti derivati ​​dalla placenta possono ridurre il dolore e l’infiammazione, guarire le ustioni, prevenire la formazione di tessuto cicatriziale e aderenze attorno ai siti chirurgici e persino ripristinare la vista. Tuttavia, la maggior parte delle innumerevoli placente partorite ogni anno, finisce ancora in sacchi per lo smaltimento di materiale biologico o negli inceneritori ospedalieri. Qualcosa che ha lasciato la signora Townsend perplessa, ritornata subito al suo lavoro di assistente chirurgica con una nuova prospettiva. “Mi trovo costantemente in questi ospedali che non donano o non utilizzano il tessuto placentare”, ha detto. “Sento l’ostetrico dire, ‘Non ho bisogno di mandarlo in anatomia patologica o altro; buttalo e basta’. Ogni volta mi viene da rabbrividire”, ha aggiunto la donna.

Decenni fa, la comunità medica sembra aver abbandonato l’idea di usare la placenta, in parte a causa dei timori legati al rischio HIV e AIDS. Ora, alcuni medici e scienziati sono ritornati sui loro passi e hanno ripreso a credere che la placenta sia uno strumento medico sottoutilizzato nascosto in bella vista. Poiché la placenta protegge il feto dal sistema immunitario materno, il suo tessuto è considerato immunologicamente privilegiato: anche se tecnicamente è un tessuto estraneo, si è scoperto che gli innesti placentari non stimolano una risposta immunitaria nei riceventi di trapianto. Il tessuto della placenta contiene anche proteine ​​e zuccheri che stimolano le cellule dei pazienti a moltiplicarsi rapidamente e si è dimostrato che gli innesti favoriscono una rapida ricrescita della pelle e dei tessuti. “Lo chiamiamo fattore di guarigione, ma un modo migliore per dirlo è che è un fattore rigenerativo”, spiega Scheffer Chuei-Goong Tseng, un oftalmologo di Miami che ha trascorso decenni a studiare l’uso di innesti placentari per curare lesioni e malattie oculari. “La guarigione è ampia; puoi guarire ma comunque lasciare cicatrici. Stiamo parlando di guarigione quasi senza cicatrici”, aggiunge. Per realizzare innesti di placenta, i produttori raccolgono placente libere da donatori preselezionati. La membrana amniotica, lo strato più interno della placenta che si affaccia sul feto, viene staccata e sterilizzata. Dopo essere stata tagliata in dimensione e forma uniformi, il tessuto viene congelato, disidratato o liofilizzato. Per utilizzarlo su un paziente, i medici scartano una fetta di membrana confezionata e la adagiano su una ferita o un’incisione: l’innesto può essere tenuto in posizione con suture o, in alcuni casi, semplicemente con una medicazione.

La Food and Drug Administration (FDA) statunitense consente la vendita di innesti di membrana amniotica a condizione che siano “minimamente manipolati”, ovvero puliti, conservati e non alterati oltre al prelievo dalla placenta, e destinati a svolgere la stessa funzione nel ricevente come nel donatore. Questo
significa che, poiché la membrana amniotica funge da barriera tra il feto e la madre, i medici possono utilizzare gli innesti come bende interne o esterne. Un altro uso approvato dalla FDA è il trattamento delle ferite croniche. Curare queste ferite può essere una questione di vita o di morte per milioni di persone. In queste situazioni, gli innesti di placenta si stanno rivelando uno strumento promettente, riducendo la probabilità di amputazione e migliorando non solo l’aspettativa di vita complessiva del paziente, ma anche la qualità degli anni rimanenti, come spiega Dennis Orgill, professore di chirurgia presso la Harvard Medical School e direttore del Wound Care Centre presso il Brigham and Women’s Hospital di Boston. In uno studio su 25 pazienti con ferite al piede, quelli trattati con un innesto di placenta hanno visto le loro ferite guarire in media di oltre il 98 per cento in sei settimane, mentre le ferite di coloro che hanno ricevuto una pulizia e una medicazione standard si sono ingrandite in media di quasi il 2 per cento.

La signora Phyllis Thomas, 83 anni, di Carrollton, Missouri, era certa che avrebbe perso la gamba sinistra a causa di una ferita infetta che non si sarebbe rimarginata dopo l’operazione chirurgica del 2017. I medici hanno provato misure radicali per salvare l’arto, tra cui sigillare 1.000 larve di mosca immature all’interno e lasciarle lavorare mangiando quello che la signora Thomas chiamava “il veleno”. Le larve, in combinazione con antibiotici, hanno portato l’infezione sotto controllo, ma per chiudere la ferita hanno usato innesti di membrana amniotica. La gamba della signora Thomas è guarita completamente. Quando vengono posizionati su ferite difficili da guarire come quella della signora Thomas, gli innesti sembravano aver cambiato “la natura della ferita”, afferma David Armstrong, chirurgo e specialista nella cura delle ferite presso la Keck Medicine della University of Southern California. Possono innescare quello che ha definito un “riavvio istologico”, preparando anche il tessuto più danneggiato a guarire. Jennifer Tsai, un’optometrista di New York City, ha affermato che gli innesti di membrana amniotica sono uno strumento prezioso nella sua pratica. In un paziente i cui occhi erano ustionati a causa della caduta di una bottiglia di candeggina da uno scaffale, gli innesti “hanno aiutato a rigenerare rapidamente quella cornea”.

Oltre alla cura degli occhi e delle ferite, alcuni dottori stanno impiegando gli innesti in modi creativi. I neurochirurghi hanno utilizzato innesti di membrana amniotica per riparare lo strato di tessuto connettivo attorno al cervello chiamato dura e per prevenire la formazione di tessuto cicatriziale che può causare paralisi dopo un intervento chirurgico alla colonna vertebrale. La FDA sta tenendo d’occhio da vicino il campo più ampio della medicina rigenerativa, che mira a ripristinare tessuti e organi danneggiati da malattie o età. Alcune aziende stanno realizzando prodotti da altri tessuti legati alla nascita, tra cui il sangue del cordone ombelicale e il liquido amniotico. Ha emesso avvisi ai consumatori su alcuni prodotti e ha inviato lettere di avvertimento ai produttori che utilizzano ingredienti che “non sono stati adeguatamente studiati in sperimentazioni cliniche”, afferma la FDA.

Ma per quanto riguarda specificamente gli innesti di placenta, il rappresentante dell’agenzia ha affermato che la FDA ne riconosce il potenziale. Per ora, le aziende di trapianti prendono placente solo se partorite tramite cesarei elettivi. Bypassare il canale del parto significa una minore esposizione ai batteri. E i cesarei, che rappresentano quasi un terzo delle nascite negli Stati Uniti, forniscono una scorta di placente sufficiente a soddisfare la domanda attuale. Ma gli esperti affermano che la domanda potrebbe essere destinata a crescere. L’uso di innesti di membrana amniotica sta crescendo, anche se lentamente, perché “la medicina è, per sua natura, conservativa”, conclude Armstrong.