Era da quasi 40 anni che non si verificava un fenomeno a cui nessuno è ancora riuscito a dare una spiegazione scientifica. Lo scorso ottobre, infatti, è stata avvistata un’orca che, nuotando nei pressi di Puget Sound, a Washington DC, trasportava sulla testa un salmone morto. Il fenomeno è stato documentato per la prima volta nel 1987, quando le orche di tre diversi pod (raggruppamenti) erano state viste con indosso i cosiddetti “cappelli di salmone“. Sono quindi partiti gli studi per risalire a una motivazione valida scientificamente, ma quell’inusuale avvistamento non si è più ripetuto e le orche di quella zona avevano smesso di trasportare salmoni morti in quel modo, senza che nessun ricercatore fosse riuscito a trovare una risposta.
Adesso, il nuovo avvistamento riapre le speranze su un caso quasi dimenticato, ma che potrebbe dare risposte importanti nello studio sull’intelligenza e sui comportamenti del cetaceo. “Forse è per impressionare un altro membro del gruppo – spiega il direttore dell’unità di ricerca sui mammiferi marini della University of British Columbia, Andrew Trites, a CBC Radio West -. O forse amano semplicemente l’odore dei pesci morti“. Secondo Trites, però, è inverosimile si possa trattare di un modo per trasportare il cibo, semplicemente perché il salmone non sarebbe al sicuro. E anche perché le orche hanno altri modi per farlo, come ad esempio sotto le loro pinne pettorali.
Una spiegazione che, invece, sostiene Deborah Giles, ricercatrice di orche dell’Università di Washington, ascoltata da New Scientist. Alla base di questa teoria, infatti, ci sarebbe l’abbondanza di cibo: in questo momento, il South Puget Sound sarebbe pieno di salmoni e le orche agirebbero in questo modo per conservare il cibo in eccesso, recuperandolo per mangiarlo in un secondo momento. Mentre trasportano grandi pezzi di cibo sotto le pinne pettorali, ed è questo quanto sostiene Giles, le orche preferiscono posizionare sulle loro teste i salmoni, che hanno invece dimensioni ridotte.
Secondo Howard Garrett, co-fondatore di Orca Network nel 2001, invece, entrambe le posizioni potrebbero essere valide: “Le orche sono i mammiferi con i legami sociali più forti conosciuti dalla scienza; rimangono con le loro famiglie e le loro famiglie allargate per tutta la vita – ha spiegato -. Sono creature completamente sociali, quindi questa deve essere una forma di comunicazione sociale. Ciò suggerisce che stanno usando i pesci come un simbolo. Un simbolo di cosa, però, non lo so. Forse stavano festeggiando il fatto che ci fossero tanti pesci con cui giocare insieme”.
Ma c’è anche chi sostiene che, quello del ‘cappello di salmone’ possa essere un fashion trend. Secondo Erin Glass, direttrice dell’associazione Pacific Whale Watch nello stato di Washington, portare un salmone morto sulla testa potrebbe essere diventata una vera e propria moda tra gruppi di cetacei degli anni Ottanta: “A quanto pare nel 1987 una femmina del Pod K iniziò a portare un salmone morto sulla testa. Nel giro di poche settimane anche gli altri due gruppi mostrarono lo stesso comportamento, che scomparve alla fine dello stesso anno”, ha spiegato Glass a CHEK News. Parole sostenute anche da Jared Towers, direttore di Bay Cetology, secondo cui, proprio come noi umani, “le orche hanno delle mode che vanno e vengono e spesso sono più diffuse tra certe classi di sesso ed età nella popolazione. Poi, col tempo, questi gesti tendono a scomparire”. Secondo quanto sostiene invece Trites, “è probabile che siano state le orche più piccole di età a compiere il gesto che potrebbe essere stato replicato perché sono molto brave a ‘copiare'”.
Proprio come successo 37 anni fa, quando il comportamento di un singolo esemplare aveva poi portato alla replicazione. Chissà se anche oggi, a poche settimane dal nuovo avvistamento, non ci sia qualche altra orca pronta a sfoggiare il proprio ‘cappello di salmone’ in favore di fotocamera.
Credit photo: J27 Blackberry sports a dead salmon hat on Oct. 25 at Point No Point in Washington state. Photo by JIM PASOLA PHOTO VIA PACIFIC WHALE WATCH ASSOCIATION
