Nato a Sant'Agata de' Goti in provincia di Benevento il 12 novembre 1986, Ignazio Abate è figlio d'arte. Suo padre Beniamino, infatti, è un ex portiere che tra il 1991 e il 1994 ha vestito anche la maglia dell'Inter. Ignazio nasce come ala destra ma nella sua carriera si ricolloca in zona più arretrata, giocando attualmente come terzino destro nel Milan.

Abate comincia la sua carriera nelle giovanili del Rescalda, squadra dilettantistica della provincia di Milano. Nel 1999 l'approdo al Milan con cui vince il campionato allievi Nazionali nel 2002-2003. Il 3 dicembre 2003 arriva l'esordio in prima squadra in un Sampdoria-Milan (0-1) di Coppa Italia. A 17 anni e 27 giorni diventa il giocatore rossonero più giovane ad entrare in campo in Champions League contro il Celta Vigo. Nel 2011 il record è stato battuto da Cristante che contro il Viktoria Plzen fa il suo esordio a 16 anni e 9 mesi.

Nel 2004 viene ceduto in prestito al Napoli in Serie C1 dove gioca 32 partite con 2 reti. Poi due stagioni in cadetteria con Modena e Piacenza ma il salto di qualità arriva nel 2007 quando si mette in luce in Serie A tra le file dell'Empoli, nonostante la retrocessione a fine campionato. Una volta riscattato il cartellino, il Milan gira Abate in comproprietà col Torino nel 2008-09 dove colleziona 25 presenze con un gol. Questo bottino convince la società rossonera a richiamarlo a Milanello e dal 2009-10, sotto la gestione Leonardo, diviene un punto fermo della squadra. Nel 2010/11 arrivano anche i trofei: uno scudetto e una supercoppa Italiana.

In Nazionale maggiore esordisce 11 novembre 2011 in un Polonia-Italia vinto 2-0 dagli azzurri. In 18 presenze fin qui con la maglia dell'Italia, Abate ha collezionato 18 presenze e 1 gol.

Da cinque stagioni al Milan, Ignazio Abate non si può considerare un giocatore molto prolifico. Negli ultimi anni, con la maglia rossonera il terzino, pur collezionando 135 presenze, ha segnato soltanto una rete e precisamente il 25 settembre del 2013. In quell'occasione il Milan, ancora allenato da Massimiliano Allegri, pareggiò 3-3 al Dall'Ara proprio con la marcatura nel finale di Abate. Stesso bottino anche in Nazionale dove Ignazio, in 18 presenze, ha segnato un gol, quello nell'amichevole del 15 novembre 2013 contro la Germania, disputata proprio a San Siro.